Sustainable life, not sustainable development - “Other” epistemologies in sanitation policy in Rural Brazil : The case of Brazil’s National Program for Rural Sanitation

Despite decades of global efforts to provide the whole of the world’s population with appropriated water and sanitation, these remain one of the biggest challenges of our time, with the gap being even greater in rural areas. Commonly dominated by technological and managerialist solutions, the field of water and sanitation have been subject, since its origins, to rationalities grounded in western knowledge. As a result, approaches to the topic tends to disregard deeper relationships between the social world and its historical, political, economic and cultural realizations. While many discuss water and sanitation in terms of supply, others indicate how current shortcomings are more related to power structures. Universal paradigms in water and sanitation constitutes epistemological hegemony. The present thesis explores, based on a decolonial and Latin-American political ecology framework, how dominant rationalities contribute for a great share of people around the globe to remain without access to water and sanitation. Taking as a case study Brazil’s National Program for Rural Sanitation (PNSR – in Portuguese), the thesis investigates its formulation process to understand how its constitution and final product represent alternative epistemologies, also presenting its relationships with the pursuit of sustainability. Four elements of the PNSR’s formulation are especially highlighted: the engagement with social movements; the openness to a dialogue of knowledges; the participative and qualitative methods; and, the shared approaches to sustainability. Discussions draw upon the importance of questioning dominant epistemologies; recognizing the linkages between health, sanitation, conflict and resistance in rural Brazil; and, constructing sustainability as a space for the encounter of different rationalities.Mesmo que esforços globais para fornecer água e saneamento adequados a toda a população mundial somem décadas de investimento, estes continuam sendo um dos maiores desafios de nosso tempo, com a lacuna sendo ainda maior nas áreas rurais. Comumente dominado por soluções tecnológicas e gerenciais, o campo da água e do saneamento esteve sujeito, desde as suas origens, a racionalidades alicerçadas em saberes ocidentais. Como resultado, a abordagem do tema tende a desconsiderar relações mais profundas entre o mundo social e suas realizações históricas, políticas, econômicas e culturais. Enquanto muitos discutem água e saneamento em termos de abastecimento, outros indicam como as deficiências atuais estão mais relacionadas a estruturas de poder. Paradigmas universais em água e saneamento constituem uma hegemonia epistemológica. A presente tese explora, a partir de um arcabouço de ecologia política decolonial e latino-americana, como racionalidades dominantes contribuem para que grande parte da população mundial permaneça sem acesso à água e ao saneamento. Tomando como estudo de caso o Programa Nacional de Saneamento Rural do Brasil (PNSR), a tese investiga seu processo de formulação para compreender como sua constituição e produto final representam epistemologias alternativas, apresentando também suas relações com a busca pela sustentabilidade. Quatro elementos da formulação do PNSR são especialmente destacados: o engajamento com os movimentos sociais; a abertura ao diálogo de saberes; os métodos participativos e qualitativos; e, as abordagens compartilhadas para a sustentabilidade. As discussões baseiam-se na importância em se questionar epistemologias dominantes; reconhecendo as ligações entre saúde, saneamento, conflito e resistência no Brasil rural; e, construindo a sustentabilidade como um espaço de encontro de diferentes racionalidades